Больно тапками не бейте!
Это мой первый опыт в подобном жанре.
Заранее прошу прощения у игроков и разработчиков
за небольшое искажение сторилайна игры.

Пятница. Короткий день. Арво вышел из шахты и направился на рынок. Сегодня он неплохо подзаработал, и решил прикупить пару бутылок чего-нибудь покрепче и подороже. Благо, когда есть деньжата, это не заняло много времени. Не пришлось долго слоняться от прилавка к прилавку, высматривая, где что можно взять подешевле. Он взял литровку дорогой водки и маленькую бутылочку вкуснейшего заморского бальзама, который пил, помнится, ещё в детстве.
Решив взять к такой выпивке ещё свежего мяска, он двинулся к мясным рядам. Народу на рынке было сегодня необычайно много. Арво иногда с трудом проталкивался сквозь толпу. Задумавшись о своём, он нос к носу столкнулся с Эйнаром.
- О-о-ооо! Мордоворот! Приве-ет! Сколько лет, сколько зим! - в своей особой манере растягивая слова, прогрохотал Эйнар.
- Какие люди! - удивлённо воскликнул Арво в ответ, - Какими судьбами в городе?
- Да вот, слышал, у вас появились какие-то новые твари. Думаю пройтись вечерком по лесам. Может, действительно, правду бают? Я тут как раз припасов в дорогу прикупил. Да стрелы у вашего мастера уж больно хороши!

Мысли Арво получили новое направление. Он был рад встрече со старым другом. В прошлом они не раз славно покуролесили. Так почему бы и сейчас не поохотиться вместе? Зачем покупать мясо, да к тому же под вечер, когда лучшие куски уже разобрали, если можно добыть свежатинки?
- Слуш, Эйнар, а пошли вместе? Вдвоём-то, поди, веселей?
- И то верно! Пошли! Только ты бутылку-то дома оставь, а то как вспомню про Западный лес, так аж вздрагиваю.
Арво стыдливо взглянул на предательски высунувшееся из мешка горлышко литровки.
- Ты прав. Добро! Ты где остановился?
- Я тут так, проездом. Мой дом - лес, ты же знаешь!
- Давай тогда заскочим ко мне в убежку. Скину покупки, переоденусь, да и пойдём. А уж если тебе у меня понравится, оставайся погостить. Мяска пожарим, да вот...
За этим разговором они уже подошли к порталу. Встали на платформу. Арво что-то нажал, и вскоре они оба стояли на берегу тёплого, ласкового моря.
- А ты недурно устроился!
- Стараюсь. Я тут недавно, так что, извини, пока всё по-спартански!
С этими словами он сложил бутылки в хладник на берегу и пошёл к тайнику. Недолго думая, он вынул оттуда весь свой боевой комплект и разложил его на ковре.
- Ты что, по-прежнему не носишь оружие?
- Угу. В бою оно только мешает. Да и на охоте... Ты же знаешь, я любого кабана одним ударом кулака свалю!
- Эт да-а! Но ты хоть нож-то возьми! Чем будешь тушу разделывать?
Арво порылся в тайнике, и вскоре вынул оттуда небольшой, но добротный нож.
- О-ооо! Глазам не верю! Неужто Свежеватель? Добрая сталь! - восхитился Эйнар.
- Угу. Правда, пришлось закоптить, чтобы мясо не травил...
- Зря ты!
- Ничего! Я его перед этим как следует наточил. На вот, сам глянь, как режет!
Эйнар взял нож и провёл им по своей волосатой руке. В полосе, где прошло лезвие, волос моментально не стало. Эйнар даже слегка порезался от удивления.
- О-о, годно, годно! - пророкотал он.
- У тебя кровь, - подметил Арво.
- Ничего. Сейчас пройдёт. Ты же знаешь, на мне, как на собаке...
- Да уж. Завидую!
- Не хочешь искупаться?
- Эт можно!

Они ненадолго окунулись в тёплую, пахнущую водорослями воду лагуны, вытерлись мягкими красными полотенцами от Солярис и приступили к сборам. Арво надел пахнущий маслами амулет, пару выбранных наугад простых стальных колец, сапоги, свой любимый доспех Поборника, который долго собирал чуть ли не по одной пластинке, жутковатый, но толковый шлем, найденный когда-то давно в глубинах Бездны и свои бессменные боевые перчатки - Мордобои. Всё было наточено и начищено до блеска. Камни сверкали, словно чешское стекло. Арво, хоть по жизни и был неряхой, но свои "инструменты" всегда держал в образцовом порядке. Они отвечали ему взаимностью и никогда не подводили в бою. А порой творили чудеса, позволяя выжить даже там, где, казалось, ждала верная погибель.
Эйнар тоже уже оделся. Они снова встали на платформу.
- Ну, веди! - сказал Арво.
Эйнар немного постоял, закрыв глаза, словно медитируя. Потом нажал несколько кнопок.

Они оказались в лесу, недалеко от города. Арво бывал тут, но не часто. Обычно он охотился дальше. Там меньше людей и зверьё не такое пуганное. Эйнар наслюнявил палец и поднял его вверх, определяя направление ветра. Сегодня ветер дул с запада. Определившись, он быстрым, но неслышным охотничьим шагом рванул в чащу в западном направлении - на охоте лучше идти против ветра, тогда зверьё не так быстро учует охотника. Стараясь не шуметь, Арво, на некотором удалении, последовал за ним.

Они шли уже, наверно, больше часа. В лесу стояла подозрительная тишина. Не было слышно даже пения птиц, лишь ветер тревожно шелестел кронами деревьев. Вскоре охотники, так и не встретив по пути никаких следов зверья, вышли на невысокий лесистый холм. Вид отсюда был, по-своему, даже красив. Солнце низко висело над лесом, обещая скорые, короткие в это время года, сумерки. Арво чувствовал непонятную тревогу. Хоть он не из пугливых, да и с Эйнаром сам чёрт не страшен, но ему почему-то очень не хотелось оказаться сегодня ночью в лесу.
- Что-то тихо сегодня... Не к добру это! - словно подтверждая его мысли, тихо сказал Эйнар.
Арво не ответил. Он молча вглядывался вдаль, весь обратившись в зрение и слух. То ли ему показалось, то ли взаправду, но вдали он заметил поднимающийся над лесом дымок. А ещё... Но вот этого уж точно никак не могло быть! До его обострённого слуха ветер доносил едва слышную песню, звуки которой пронзили его, словно удар молнии.
- Да ладно! - так громко воскликнул он, что Эйнар вздрогнул, - Быть такого не может!
- Что такое?
- Ты тоже это слышишь, или мне чудится? Песня!
Эйнар прислушался.
- Что-то не пойму. То ли слышу, то ли не слышу. Стар я стал. А ты ничего, молодцом! Слух у тебя, как у кошки! Из тебя вышел бы отличный охотник!
- А дым-то видишь?
- Вижу. Поохотились, блин. Небось опять городские отдыхают с девками. Песни, пьянка. Всё зверьё миль на двадцать распугали!
- Нет, Эйнар. Нутром чую, это не туристы. Сегодня для них плохой день. Когда в лесу так пусто и тревожно, что лучше быть настороже, а то можно и не вернуться. Да и эта песня... Слов не слышу, но голос... Пойдём-ка поближе, посмотрим, что там к чему?
- Пойдём! Всё равно, охота не задалась!

Они спустились с холма и бесшумно пошли в сторону поднимающегося над лесом дыма. Вскоре песня стала явственно слышна. Иногда она ненадолго затихала, затем начиналась снова. Этот голос... Арво было не по себе. "Неужто? Да нет, не может быть!"

Они ещё с четверть часа двигались, ориентируясь на песню, словно на пеленг. Уже темнело. Вскоре между деревьями стали видны проблески костра. Арво замедлил ход. За ним, абсолютно неслышно, как умеют лишь очень опытные охотники или убийцы, следовал Эйнар. Они вышли на край небольшой лесной поляны. Неподалеку на эту поляну вела заросшая лесная дорожка, на которой сейчас стояла странная повозка. На поляне горел костёр. Это был не маленький охотничий костерок, наполовину заглублёный в землю, чтобы не светить по округе и зажженный лишь для того, чтобы согреться или приготовить еду. Напротив, этот костёр горел для света. Не слишком большой, что выдавало слабость того, кто его развёл, но достаточно яркий, чтобы осветить всю поляну. Такой костёр в ночном лесу опасен. Мало ли, какую тварь, коих на Рэкласте осталось ещё немало, он может привлечь! В свете костра, возле какого-то, расположенного на земле странного механизма, копошилась женщина в капюшоне. Как раз сейчас она взяла с повозки огромный, слабо светящийся жёлтый шар с коричневыми прожилками, и ловко приладила его к механизму. Затем, снова затянув песню, она отправилась к повозке за новыми деталями.
Её голос, её походка, движения... У Арво больше не было сомнений. На всякий случай тронув камень Железной кожи, он вышел из леса и быстро, но всё так же бесшумно, направился к ней.
- Кассия, ты что ль?
Женщина испуганно замерла, но лишь на мгновение. Затем, взяв с повозки несколько деталей, отнесла их к машине и осторожно положила рядом. Лишь теперь она повернулась в сторону Арво и, сняв огромные, безобразные очки, удивлённо сказала:
- Арво? А ты здесь откуда?
- Вот, охотимся.
Арво крикнул в сторону леса:
- Эйнар, выходи! Свои!
Эйнар, держа наготове арбалет, вышел из темноты леса.
- Вот, знакомься, Кассия! - сказал Арво и, наклонившись над ухом Эйнара, прошептал - Моя бывшая жена.¹
Кассия сняла перчатку и протянула Эйнару тонкую, бледную руку.
Эйнар, хоть и выглядел дикарём, но хорошие манеры не забыл. Взяв Кассию за руку, он галантно поцеловал тыльную сторону её ладони.
- Эйнар. Очень приятно.
Нарушив неловкое молчание, сгорающий от любопытства, Арво спросил:
- Может, ты наконец, объяснишь, какого чёрта ты делаешь в этом лесу ночью? И вообще, как ты оказалась на Рэкласте?
- Арво, это долгая история, и сейчас для неё не время. Кстати, ступайте осторожнее. Скверна тут очень сильна!
- Ты, случаем, умом не тронулась?
- Да нет. Сам посмотри под ноги!
Только сейчас Арво обратил внимание на странные чёрные наросты, словно язвы, густо покрывшие поляну. Они выглядели настолько мерзко, что даже смотреть на них долго было противно. К тому же, от них шёл смрад, смесь запахов гниющих грибов и разлагающейся плоти.
- Ребята! - сказала вдруг, тревожно, Кассия, - Раз уж вы оба здесь, помогите мне! Времени осталось мало. Вон там, в повозке, возьмите те круглые штуковины и разложите поближе к наростам. Только не наступайте на них сами!
- Удивлённые охотники согласились. Взяв сразу по пачке больших, но необычайно лёгких дисков со множеством непонятных кнопок, они начали раскладывать их прямо в гущу мерзких грибных наростов. Кассия недолго наблюдала за ними.
- Вот, сюда парочку. И ещё во-он туда один. Теперь отлично.
Пока охотники размещали диски по поляне и, частично, в лесу, Кассия трудилась над сборкой своей машины. Закончили они почти одновременно. На тележке осталась лишь большая, тяжёлая катушка, на которую был намотан провод с гроздями разъёмов.
- Арво, помоги! Вот, разматывай побыстрее. Только смотри, аккуратно, не запутай!
Арво разматывал провод, поначалу, с непривычки, неловко. Но вскоре насобачился. Эйнар, видя, что Кассии становится тяжело тянуть длинный провод к дальним дискам, тоже начал помогать, аккуратно подтягивая и наматывая на руку сразу довольно приличный запас. Кассия быстро и ловко подключала провод к дискам. Вскоре они закончили. Кассия вернулась к машине и включила её. Раздалось низкое жужжание. Шар на верхушке длинного, толстого шланга, дрогнул, приподнялся и засветился изнутри тревожным жёлтым светом.
- Работает, - устало произнесла Кассия.
- Может ты, всё-таки, скажешь, что мы тут делаем?
Кассия недолго молчала, словно подбирая слова.
- Арво, я смотрю, ты всё ещё не прочь помахать кулаками? Сейчас для них найдётся работа. А ты, Эйнар, вроде как при оружии? Заряжай свой арбалет и будь наготове. Когда я включу машину на полную, вон там, там и там откроются порталы. Из них по проводу полезет всякая нечисть. Бейте её, что есть силы! Тут заражение очень сильное, так что порталов будет потом ещё больше. Вон тот, дальний нарост мне совсем не нравится, там может вылезти тварь посерьёзнее. Хорошо, что вы здесь. Я одна боюсь не сдюжть.
- Что, всё так серьёзно? - спросил Эйнар.
- Более, чем, - с придыханием ответила Кассия.
- Ну, тогда повоюем по-взрослому! - с улыбкой прогрохотал Эйнар, доставая из охотничьего мешка гранаты и развешивая их на пояс. Арво подтянул потуже ремни на перчатках, проверил фляжки на поясе и опустил забрало своего устрашающего шлема. Кассия снова одела свои жутковатые очки и бережно достала из-за пазухи простой, дешёвенький жезл.
- Эйнар, смотри за той стороной. На тебе, Арво, вон та. Ты, с виду, посильнее будешь, так что тебе самый опасный участок.
- А это что? Спросил Арво, указывая лезвием перчатки на ближайший диск, - мины, что ли?
- Круче! - с гордостью сказала Кассия. Скоро сами увидите. Вы готовы?
- Да! - в один голос ответили охотники.
- Тогда включаю. Ребята, будьте там осторожнее, берегите себя!
- Удачной охоты! - улыбнувшись, сказал Эйнар.
Арво промолчал. У него было нехорошее предчувствие, но он загнал его поглубже. Негоже перед боем думать о плохом. Он отошёл к лесу, внимательно всматриваясь в темноту. Кассия на мгновение склонилась над своей машиной, затем встала и взмахнула жезлом. Раздался короткий свист и резкий хлопок. Костёр, только что ярко освещавший поляну, вдруг мгновенно погас, а угли разлетелись тысячами искр. Машина загудела громче и натужнее. Шар засветился ярче и начал надуваться, словно чем-то наполняясь. Провода, идущие к дискам, тоже начали светиться. На земле, словно проявляя скрытую в ней грибницу, появилась паутина мерзко шевелящихся, светящихся и пульсирующих грибных дорожек, которая тут же оплела машину с идущим к шару толстым шлангом. Своими концами она устремилась в разные стороны, к лесу.
- Чёрт! Это плохо! - испуганно произнесла Кассия.
- Ничего, разберёмся! - попытался успокоить её Арво.

Первый портал открылся со стороны Эйнара. Какое-то время ничего не происходило, затем в портале появился силуэт какой-то крылатой кожистой твари. Она молча двинулась вперёд, следуя линии наростов на земле. За ней, плотно прижавшись, двигалась вторая такая же, третья... Эйнар, экономя стрелы, подождал, пока вылезет с десяток тварей и пронзил их первым же выстрелом. Последняя тварь, только вылезшая из портала, истошно завизжала. Арво, наконец, поняв, с чем имеет дело, отвернулся и начал всматриваться в лес на отведённом ему фронте. Почти одновременно с хлопком открылись сразу три портала с его стороны. Он собрался было подскочить к ним поближе и начать расправу, как вдруг в ту же сторону молча метнулась Кассия. На конце её жезла засветился неяркий огонёк. Она склонилась над ближайшим к центральному порталу диском и быстро нажала несколько кнопок. На месте диска, взметнувшись вверх на пару метров, возникла покрытая инеем металлическая башня. Мгновенно стало холодно. Кассия метнулась ко второму, диску, затем к третьему. Почти одновременно возникли ещё две башни, одна с огнём, другая, искрящаяся молниями. Арво на мгновение остолбенел от удивления. Его поразила не столько техника Кассии, сколько её самоотверженность. То, как она ринулась к порталам, из которых уже начали появляться монстры, вызывало уважение. Кассия быстро вернулась к машине.
- Арво, действуй! Не дай им добраться до помпы! Если они её сломают...
Кассия не договорила. Впрочем, было и так ясно, что, если машину сломают, будет хреново. Арво с громким боевым кличем ринулся на врага. Сначала он вдарил кулаком по земле с такой силой, что блеснула молния, а затем, тронув камень Железной кожи, бросился в бой, раздавая врагам мощные удары направо и налево. Под ударами его могучих кулаков хрустели рёбра, трескались черепа и рвались крылья. Он вертелся, как юла, в куче врагов, то и дело посылая им весьма изощрённые проклятия и бил, бил, бил без остановки. Казалось, наступающим с трёх сторон врагам не будет конца. Вокруг него уже лежала огромная куча трупов и их разрозненных частей. Это немного мешало. Он сосредоточился. Дождавшись, когда из порталов вылезло несколько тварей покрупнее, он, с воплем "Да чтоб вам лопнуть!" несколько раз с силой вдарил по земле и, окутанный всполохами молний, вошёл в боевой раж. Его удары стали сильнее, атаки быстрее, точнее и эффективнее. Целая толпа врагов перед ним на миг оцепенела, затем вся целиком, несколько раз содрогнувшись от мощных, тяжёлых ударов, вдруг лопнула, взорвавшись фиолетовым облаком Хаоса. Всю кучу трупов взрывом разметало по поляне. Ещё несколько секунд сверху на Арво валились кровавые ошмётки. Наступило короткое затишье. Арво, ощутив небольшую слабость от множества полученных ран, выхватил с пояса первый попавшийся флакон и сделал глоток. Сразу полегчало. В голове прояснилось. Он отступил немного назад и быстро осмотрелся. Эйнар пока что лениво постреливал по появляющимся из его портала монстрам, изредка меняя позицию, чтобы лучше экономить стрелы. На его фронте было не так напряжённо. Но вскоре из его портала появилась целая группа крупных скелетов во вращающихся клетках. Посередине группы было нечто, плохо видимое из-за дыма, который оно источало вокруг себя. Арво когда-то встречал нечто подобное в бою.
- Эйнар, берегись молний! - что есть мочи проорал он.
Кассия метнулась к Эйнару, и вскоре у них за спиной возникла ещё одна башня, вокруг которой стояли слабо светящиеся зомби. Кассия несколько раз быстро взмахнула жезлом, и в сторону врагов понеслись снаряды, взрывающиеся прямо в дымном, искрящемся облаке. Эйнар мягко отодвинул Кассию и шагнул вперёд, поднимая арбалет.
- Отойди-ка, девочка, дай деду повоевать! Эйй-хха!!!
Длинная красная очередь его арбалета разнесла в клочья всю группу врагов, плюс ещё десяток стоящих за ними. От башни побежали зомби, быстро добивая уцелевших. Всё это, столь долгое в рассказе, в бою заняло считанные мгновения. Арво едва успел перевести дух, как раздался ещё один близкий хлопок справа, затем два подальше, в лесу, у него за спиной. Кассия бросилась к ближайшему порталу, и перед ним тут же возникли две новые башни, в свойствах которых у Арво не было времени как следует разобраться. Он быстро развернулся и побежал к лесу, откуда уже выходили две плотные колонны врагов. Проорав громкий боевой клич, он ринулся на них, разметая требуху в разные стороны, разбивал морды, дробил рогатые черепа. Множество полученных им ударов, казалось, напрочь выбило из головы все мысли, кроме, разве что, одной: "Хреново, что Железная кожа действует так недолго". Он бездумно бил направо и налево, то и дело изрыгая такие проклятия, что от них враги съеживались и роняли оружие, но всё равно шли вперёд, словно влекомые какой-то непреодолимой силой. Они даже не защищались толком. Просто шли и били перед собой, не глядя, не думая. Было странно, что монстры шли только по светящимся грибным отросткам, не пытаясь отойти в сторону или обойти Арво с тыла. Осознание этого немного упростило задачу. Но всё равно было тяжко. Врагов было всё больше, и было непонятно, когда они закончатся и закончатся ли вообще. Арво начал уставать. Его удары становились слабее, он начал часто промахиваться. К тому же сам пропустил пару довольно болезненных тумаков от какой-то здоровенной мохнатой твари. Где-то далеко позади открылся ещё один портал. "Хрен с ним, Эйнар справится" - подумал Арво и попытался хоть немного сосредоточиться. Боковым зрением он увидел, как Кассия, стоя между башнями, посылает во врагов свои слабенькие взрывчатые снаряды. Снова раздался боевой крик Эйнара, затем прогремел взрыв и несколько раз коротко прострекотал арбалет. "Видать, и у Эйнара становится жарковато!" - подумал Арво в пылу боя. Он сам уже несколько раз разбрасывал с помощью Клича преисподней гору поверженных врагов, но она быстро нарастала снова. Вот опять идут. В Арво полетела целая туча здоровенных огненных шаров. Сверху падали мерзкие ядовитые стрелы. Плевать! Он бил, уже давно не обращая внимания на того, кто перед ним - зубастая, рогатая или крылатая тварь. Неприятности доставляли лишь мелкие черви, ползущие между тварями покрупнее и плюющие ядом. Из-за них приходилось часто бить по земле, что требовало больше усилий и очень отвлекало от главного - морды ближайшего врага, например.
Арво всё больше уставал. Под натиском бездумных, безынициативных, но многочисленных врагов он постепенно отступал к башням. Мельком он вдруг увидел, что Кассия, каким-то непостижимым образом расправившаяся с монстрами из своего портала, подошла к башне огня и что-то сделала возле неё. Башня несколько раз подряд немного увеличилась. Огонь на её вершине стал больше, злее. С грохотом он вдруг выстрелился в небо, и вскоре сверху упал пылающий метеорит, произведя в колонне врагов заметное опустошение. Кассия каким-то образом усиливала башни. Покончив со всеми тремя, она обошла колонны врагов стороной и пробралась к ним в тыл. Враги почти не обратили на неё внимания, видимо, не сочтя опасной. Они лишь пару раз лениво выстрелили в её сторону. Она легко увернулась от этих слабых атак и скрылась в лесу. Вскоре в тылу врага возникли ещё две большие пылающие башни, ударившие им в спину яростными потоками огня. Запахло палёной шерстью и горелой мертвечиной. Для Арво это были столь привычные запахи, что они иногда даже казались ему приятными. Особенно сейчас. "Враги горят, а это хорошо! Ай да Кассия! Ай да молодчина!" Воодушевленный, Арво снова ринулся на врагов, раздавая им чудовищные, беспощадные удары. Впереди, забавно раздувшись, лопнула целая куча монстров, осыпав Арво потрохами чуть ли не с ног до головы. Отряхнувшись, он вдруг понял, что всё вокруг стихло. Лишь пару раз позади щёлкнул арбалет Эйнара. Шар машины за спиной Арво зловеще светился, освещая достаточно ярко даже дальние, расположенные в лесу, порталы. Они не закрылись. Значит, ещё не всё закончилось. Арво не любил передышки во время боя. Это всегда было не к добру. Но, раз уж они есть, грех ими не пользоваться. Он сделал по глотку сразу из четырёх своих флаконов и помотал головой. Боль отступила. Ум прояснился. Арво быстро огляделся по сторонам. Вот Кассия, стоит, устало опираясь спиной на стены странной зелёной башни. Эйнар, спокойный, как сытый удав, медленно шагает к нему, на ходу перезаряжая свой очень многозарядный арбалет. Арво осторожно двинулся к порталам. Но не успел он пройти и полпути, как земля задрожала. Из одного портала вышла группа рогатых воинов с мечами и встала, словно в ожидании чего-то. Второй портал вдруг начал расти, растягиваясь, словно резиновый. Грохот не прекращался. Наоборот, он всё усиливался. Земля под ногами Арво даже на таком расстоянии от портала очень неприятно содрогалась. Вот портал растянулся уже чуть ли не впятеро против обычного, и оттуда медленно выкатилась целая гора мяса и покрытых зелёной слизью камней. - Ну ...! - выругался Арво.
Огромная, бесформенная тварь, словно приходя в себя после выхода из портала, немного постояла на месте, затем, сотрясая землю, медленно двинулась вперёд, толкая перед собой группу стоявших перед ней воинов. Следом за ней, как приклеенная, из портала выдвинулась ещё одна такая же группа рогачей. Арво смотрел на это если не с ужасом, то с чем-то, близким к этому. Вдруг сзади раздался крик Кассии:
- …, это Спороскал!
Арво на миг оглянулся. Кассия уже стояла у огненной башни. Эйнар бегом бежал к Арво с арбалетом на перевес.
Отряд врагов медленно, но неотвратимо приближался. Эйнар подошёл к Арво и хлопнул его по плечу.
- Ну что, Мордоворот! Похоже, сегодня хорошая ночь, чтобы умереть!
Звучало не очень ободряюще. Но присутствие Эйнара всегда приносило Арво облегчение. Даже раны переставали болеть. Прибавлялось сил. И становилось не так страшно.
- Хрен ты угадал! - ответил ему Арво.
Тихо подошла Кассия, обняв их обоих за плечи.
- Парни, похоже, это конец! - прошептала она, - Эта тварь уже дважды побеждала. В первый раз она перебила весь отряд Алиры, а её саму сильно изувечила. В другой раз в бою с ней пали лучшие паладины из Макед... Она знает про машину и будет целенаправленно идти к ней. Чую, это последний шанс...
- Тсс, - прошипел Арво. Это мы сейчас посмотрим, кому тут конец. Ща я ей ка-аак дам!
Он уже ринулся было в бой, но Эйнар схватил его за плечо и остановил. Старик был на удивление силён. И мудр.
- Парень, стой. Пусть женщина говорит. Похоже, у неё есть идеи.
- Есть одна. Нужно остановить его между теми тремя башнями. Когда он там застрянет, сами будем держаться со стороны машины. Вон та зелёная башня добавит нам сил. Когда башни его как следует покалечат, дружно навалимся и прибьём гада. Но берегитесь, он начнёт разваливаться на кучу маленьких Спороскалов. Они слабые, но шустрые. Надо не дать им прорваться к машине.
- Понятно, - сказал Арво, - Работаем. Нас трое, а это уже команда. Кассия, стреляй, чем можешь, но сама не высовывайся. Эйнар, ты тоже пали из всех калибров и будь поблизости. А я ему всё-таки щас каа-ааак дам!!!
С этими словами он с рёвом и проклятиями бросился на врага. Обойдя рогачей с фланга, он с такой силой врезал по Спороскалу, что один его бок весь покрылся трещинами, а на другом выступили торчащие шипы прокола. Оба отряда рогачей от удара мгновенно лопнули и разлетелись чуть ли не в прах, на миг полыхнув слабо светящимся фиолетовым облаком. Но тут же Арво получил сокрушительный ответный удар, от которого, оглушённый, кувырком отлетел в сторону. Эйнар, несколько раз выстрелив в Спороскала, едва успел оттащить Арво из-под второго удара. Спороскал же, промахнувшись, покачнулся и, медленно отвернувшись, попёр дальше, к машине.
- Ты как, живой?
- Угу, - промычал, вставая, Арво.
- Вот это был удар! Ты только глянь, как его перекосило! Ему, наверно, хреново!
- Угу...
- Давай так. Зайди к нему с тыла и бей, что есть мочи. Он повернётся на тебя. У него же нет заднего хода, так?
- Угу.
- Бей по ногам.
- Ещё б знать, где у этой твари ноги, а где руки. Сплошная глыбина.
- Низом бей. И башку, смотри, береги. А мы в него как следует встрелим!
- Угу!
- Ну, давай! Первые смотрят на нас!
- Лучше б помогли!
- Шутишь, значит, живой! Давай, парень!
Арво, слегка шатаясь, пошёл вслед за Спороскалом, который за время их короткого разговора уже прошёл полпути до башен. Эйнар побежал к башням. Кассии нигде не было видно. "Спряталась, молодчина!" - с одобрением подумал Арво. По пути он снял с пояса свой самый заветный флакон и отхлебнул добрую половину. По горлу словно пронёсся огонь. Грохот прущего, как танк, Спороскала, гулко отдающийся до этого в голове, стал глуше, словно в уши натолкали ваты. Арво подошёл к Спороскалу сзади и несильно пнул его ногой.
- Эй ты, мразь! Команда была - стоять!!!
Спороскал остановился и начал медленно поворачиваться. Арво вдарил по земле, да так, что толстая фиолетовая молния треснула Спороскала прямо по макушке.
- А теперь на! На, ..., на, получай!!!
Арво наносил твари град адских по силе ударов. Лезвия его перчаток прорезали камень, словно шкуру. Кулаки местами пробивали каменную оболочку там, где она была потоньше, и руки, чуть ли не по локоть, входили в мясо. От каждого такого удара Спороскал аж подпрыгивал. Во все стороны летели искры и каменное крошево пополам с ошмётками мяса. Арво помнил совет Эйнара и, пригнувшись, бил низом, всё время поглядывая наверх. Сделав достаточно длинную серию ударов, он отходил назад или в сторону, а порой и обходил Спороскала, и бил его с другой стороны. Спороскал пару раз сильно ударил в ответ, но промахиваясь, лишь сотрясал землю, вздыбая вверх кучу пыли и грязи. Пока держался паритет. Эйнар, для пробы, пару раз выстрелил по Спороскалу, затем всадил в него целую очередь. Кассия снова появилась возле башен и открыла по Спороскалу беглый огонь. Впрочем, стрельба Спороскала, похоже, не беспокоила. Тут позади раздался грохот. Арво испугался, что это опять кто-то лезет из портала, но нет. Последний открытый портал, сжавшись до прежних размеров, не проявлял активности. Зато две башни, стоящие возле него, выстреливали в небо огромные пылающие глыбы. Арво отскочил в сторону буквально за миг до того, как два метеорита шарахнули по Спороскалу. Удары были ощутимые, но не сильно ему повредили. Неожиданно Спороскал сменил тактику. Решив, что назойливые враги не очень-то и опасны, он развернулся и снова попёр к машине. Это было плохо. Арво, глядя под ноги, выбрал для себя небольшую, свободную от грибных язв площадку посреди треугольника из башен и встал, как вкопанный. Спороскал пёр, как бульдозер, но под градом ударов Арво он всё же ненадолго остановился. Башня, стоявшая слева, вдруг загудела, и вокруг Спороскала возникло высоченное кольцо льда. Стало дьявольски холодно. Но Арво, всё ещё чувствуя внутренний огонь от своего ядрёного пойла, продолжал бить, сотрясая Спороскала и ледяную стену вокруг него своими мощными ударами. Сверху падали горящие камни. Арво уже приноровился к их периодичности и вовремя уворачивался. Правда, в узком кольце льда места для этого было маловато. Другая башня хлестала Спороскала молниями. Арво тоже доставалось. Броня держала, но вспышки слепили глаза. "Теперь понятно, зачем Кассия носит эти безобразные очки! Мне б сейчас такие тоже не помешали" - подумал Арво, продолжая наносить врагу удар за ударом. Вдруг окружавшая их ледяная стена со звоном разлетелась и осыпалась мелкой крошкой.
- Ложись!!! - раздался сзади крик Эйнара.
Арво, пригнувшись, увернулся от очередного мощного удара Спороскала и, кувыркаясь, откатился подальше в сторону. Тут же раздалось несколько мощных взрывов подряд. Эйнар швырнул под Спороскала целую связку гранат. Огромная тварь целиком скрылась в огненном облаке, таком плотном, что, казалось, оттуда не могло выбраться ничто живое. Над лежащим на Земле Арво со свистом пронеслась целая туча осколков. Арво скорее чувствовал, чем слышал, как в лесу со всех сторон от поляны валятся срезанные осколками толстые ветви деревьев. Снова затрещал арбалет Эйнара. Длинная, кроваво-красная трасса вонзилась прямо в пылающее облако. Кассия не отставала, посылая свои снаряды с такой интенсивностью, что жезл раскалился в её руках. Арво, стараясь не попасть под массированный огонь, отполз в сторонку и ждал. Возможность перевести дух оказалась весьма кстати. Облако огня рассеялось, и из него медленно выполз изрядно потрёпанный Спороскал. В нескольких местах он яростно пылал, из трещин его каменной брони во все стороны хлестала кровь, но тварь всё так же неотвратимо двигалась к машине. "Чёрт, какой же ты толстый!" - подумал Арво, снимая с пояса свой заветный флакон. Опустошив его до дна, Арво встал и снова ринулся в бой. Эйнар и Кассия ненадолго прекратили огонь и сменили позиции. Арво неистово колотил Спороскала, стоя на светящейся дорожке спиной к машине, и постепенно отступал под неудержимым натиском могучего врага. Кассия обошла Спороскала справа, Эйнар - слева. Они открыли по твари прямо-таки ураганный огонь. Ледяная и электрическая башни уже не доставали, но три огненные снова начали осыпать Спороскала градом пылающих глыб. "Шаг в сторону, раз-два, три, бей, бей, бей, шаг в сторону, раз-два..." Арво автоматически бил, уклонялся от камней, отступал немного назад и снова бил, бездумно и мало эффективно, словно Скверна вытягивала из головы все мысли, подчиняя его своему ритму. "Стоп!" - сказал себе Арво и, сойдя с пульсирующей светящейся дорожки, отошёл назад сразу на несколько метров. "Так дело не пойдёт! Что там Кассия говорила? Зелёная башня добавит сил?" Он оглянулся. Метрах в десяти от него как раз-таки загудела зелёная башня, и от неё кольцом распространилась слабо светящаяся волна. Она чуть-чуть не доставала до того места, где сейчас стоял Арво. Он шагнул ещё немного назад, в кольцо, и тут же ощутил мощный прилив сил. Увы, ненадолго. Но тут башня снова загудела, посылая в пространство вокруг себя новое кольцо энергии. Арво взглянул на пояс. Четыре флакона были пусты. В пятом оставалось едва ли на один глоток. "Эх, сейчас бы сюда водочки!", подумал он, делая этот последний живительный глоток. "Ну всё, теперь или пан, или пропал!" Отсюда до машины оставалось совсем немного. Он встал в шаге от дорожки и словно врос корнями в землю. Прямо на него неотвратимо пёр пылающий и хлещущий кровью, обстреливаемый сверху и с двух сторон, Спороскал.
- Ты не пройдёшь! - проорал Арво и обрушил на Спороскала град сокрушительных ударов.
Спороскал треснул. От него отвалилось сразу два крупных куска. Они с грохотом упали на землю и рассыпались кучей камней. Но тут камни зашевелились, и из них собрались четыре твари поменьше. Они ринулись на Арво, нанося довольно болезненные удары. Арво несколько раз отмахнулся от них, но они, отлетая, вставали и снова набрасывались на Арво, стараясь сдвинуть его со своего пути. В то же время весь Спороскал развалился огромной грудой мяса, слизи и камней, из которой, одна за другой, выползло ещё с дюжину тварей. Арво пришёл в ярость. У него осталось в запасе последнее средство, которое он приберегал на самый крайний случай. И, похоже, сейчас он настал. Рассвирепев до боевого безумия, он, казалось, увеличился в росте. Его громадные кулаки замелькали с такой скоростью, что их практически не было видно. Попадающие под удар твари разлетались на куски. Вокруг засверкали трассы очередей Эйнара, проходя у Арво едва ли не подмышками. Снаряд Кассии размозжил голову одной из ближайших тварей.
- В ад! Прямо в ад! И скажите, что это я послал вас туда! - взревел Арво и с новой силой принялся бить, взметая вокруг себя кровавые ошмётки врагов.

Но вот всё закончилось. С грохотом упали последние огненные глыбы. Гул башен стих. Со стороны леса раздался глухой хлопок закрывшегося портала. Машина Кассии ещё немного погудела на низкой ноте и тоже стихла. Отяжелевший шар перестал пульсировать. Вспыхнув в последний раз, он опустился и медленно погас. Наступила тишина, впервые за эту ночь не зловещая, а умиротворяющая. Приток сил от башни иссяк, и Арво, обессиленный, сел прямо на землю. Стало темно. Он увидел, как вдали, на месте порталов, что-то тускло засветилось. Болело всё. Даже сидеть было тяжело. У адского пойла местных волхвов было одно неприятное свойство: оно очень выручало в бою, но потом было хуже, чем после тяжёлого похмелья. Арво лёг на спину и отдался на волю страданий. Кассия и Эйнар подошли к лежащему без сил Арво.
- Ты как, жив?
- Угу.
- Вставай!
- Да ну вас. Дайте полежать.
Уговаривать не пришлось. Арво лежал на земле и, изо всех сил стараясь не закрывать глаза, разглядывал мерцающие на небе звёзды.
Эйнар вынул кривой охотничий нож и перерезал глотки, или что он у них там находил, всем более-менее целым из лежащих на земле тварей. Кассия собрала в повозку разбросанные повсюду оружие и доспехи. Аккуратно вскрывая оставшиеся на месте порталов светящиеся цисты и пустулы, она вынимала из них наиболее ценные кольца, самоцветы и масла, заботливо заворачивая их в платок. Когда она распорола последнюю пустулу, раздалось громкое шипение. Все, разбросанные по поляне останки поверженных врагов вдруг начали съёживаться и рассыпаться в прах. Грибные наросты и дорожки пожухли и иссохли. Кассия не удивилась. Это было для неё явно не впервой. Эйнар же немного удивился. Ему было жаль, что не удалось, как обычно, обзавестись трофеями типа черепов, рогов или зубов.
Кассия зажгла свет на своём жезле и принялась собирать разбросанные взрывом обугленные поленья. Эйнар отошёл к лесу и вскоре вернулся с огромной охапкой дров. Затрещал костёр. Эйнар немного погрелся у огня, затем отошёл к повозке. Оттуда раздались лязг и грохот. Эйнар схватил здоровенный щит и несколькими мощными ударами утрамбовал лежащие в повозке трофеи. Затем положил сверху щит и ещё пару таких же. Приготовив такое импровизированное ложе, он подошёл к лежащему на земле Арво и легко поднял его на руки. "Ну и силища у этого старика" - в очередной раз восхитился Арво, хотя сам едва не застонал от боли. Эйнар перенёс Арво на повозку и уложил на щиты, а затем отправился помогать Кассии.
Отсюда Арво было лучше видно, что происходит на поляне. Башни исчезли. Кассия уже сматывала провод. Эйнар собирал диски и складывал их в кучу рядом с машиной. Когда они покончили с работой, Эйнар сел у костра, а Кассия взобралась повозку и потянула за какой-то рычаг. Повозка затарахтела и сдвинулась с места. Тряска добавила Арво страданий, но ненадолго. Кассия всего лишь перекатила повозку поближе к костру. Стало теплее. Кассия выдернула из-под груды оружия здоровенное тяжёлое покрывало и укрыла им лежавшего на щитах Арво. От тепла Арво потянуло в сон, но он старался не заснуть.
- Кассия! - негромко позвал он.
Кассия подошла и встала спиной к огню, навалившись на повозку.
Эйнар, то ли отогревшись, то ли учуяв, что начинается что-то интересное, тоже подошёл и встал рядом с Кассией.
- Славная вышла охота! Такое не скоро забудешь! - весело произнёс он.
Арво немного помолчал. Да, в этот раз они победили. Но, впервые, победа не принесла Арво никакой радости. Он чувствовал, что это - лишь первая стычка в цепи многих, первое столкновение с чем-то могущественным и в то же время отвратительным.
- Что уж в ней славного? Мясо-то где? - слабо попытался пошутить Арво.
- Ай, и правда! Все останки исчезли... Хотя, оно и к лучшему. К чему нам эта мерзость? Жаль, что никакого приличного зверя не подстрелили. Но ничего, на ужин припасов хватит! А скоро здесь будет и нормальная охота.
Словно в подтверждение его словам, вдалеке ухнула сова. В кроне неподалёку защебетала какая-то птица. Жизнь возвращалась в эти места. От этой мысли на душе Арво стало немного легче.
- Слушай, Эйнар, тебе не показалось, что эти твари какие-то... пришибленные? Ты не встречал ничего подобного раньше?
- Да уж. Странные дела. Вроде бы, обычная нечисть, как везде. Разве что этот, последний... Это что-то новенькое! Странно другое. Эти твари обычно вместе не ходят. Они словно собраны из разных мест. И действуют они, словно их кукловод за верёвочки дёргает. Идут гуськом по дорожке, от стрел не уворачиваются... Даже у зомби есть инстинкт самосохранения. А эти... Прут и прут на убой, словно их ведёт...
- Скверна... - вдруг вмешалась Кассия.
- Ты что, правда, рассчитывала справиться с этим в одиночку? На что ты надеялась? Тебе что, жить надоело? И какого чёрта тут вообще творится? Что это за Скверна такая?
- Много вопросов, и все непростые. Я даже не знаю, с чего начать.
Эйнар подкинул дровишек в костёр и посадил Кассию на край поводки.
- Садись. В ногах правды нет. Чую, рассказ твой будет долгим.
Сам он тоже уселся на повозку и, роясь в своём мешке, приготовился слушать.
- Началось всё, пожалуй, с того, что на Заставе Львиного глаза начали исчезать люди. В основном, молодёжь. Иногда мальчишки, что постарше. Поначалу никто, кроме родителей, особо не тревожился. На Рэкласте полно всякой нечисти. Но вскоре исчезновения приняли чуть ли не массовый характер. Я начала наблюдать за людьми, и вот что обнаружила. В город начали наведываться какие-то странные торговцы. Они торговали не на базаре, а тайком, из-под полы. И продавали они какие-то грибы. Покупала, в основном, молодёжь. Они варили эту дрянь по подвалам, потом куражились, будто им всё нипочём. А вскоре просто ночью уходили из города, и больше никто никогда их не видел.
Как-то раз я сама купила таких грибов. Сначала я их тщательно зарисовала и составила подробнейшее описание. Потом исследовала, как могла. Разглядывала в лупу, пробовала воздействовать на них разными реактивами. Но так ничего толком не поняла. Я пробовала найти что-нибудь о них в старых книгах, но ничего похожего не нашла. Тогда я начала следить за этими странными торговцами. Стала прятаться у порталов и ждать, когда они появятся. Однажды я их встретила в пойме реки. Там нарост был совсем недалеко. Это было мерзкое место. Я это сразу почувствовала. Даже когда просто стоишь рядом, такое чувство, будто что-то вытягивает разум... Когда торговцы ушли с добычей, я попыталась завалить весь нарост хворостом и поджечь. И тут на меня напали несколько, словно выросших из-под земли, тварей. Хорошо, у меня был топор! Кое-как отбившись, я вернулась в город. Я пыталась поговорить с людьми, предостеречь. Но никто меня не слушал. А правитель и вовсе счёл меня сумасшедшей. Похоже, противостоять этому мне предстояло в одиночку. Тогда я перебралась сначала в Сарн, где уцелело много книг, а потом в Македы. Там, в древних храмах, сохранилось множество деталей машин. Чтобы добраться до них, мне пришлось стать жрицей. Так я стала Сестрой Кассией. Тайком от всех я построила эту машину. Она вытягивает Скверну и перерабатывает её. Но для борьбы с тварями, пытающимися её защитить, мне нужны были помощники. Меня не очень любили в храме, считали странной, но в дела не лезли и не очень препятствовали моим изысканиям. Когда я объявила, что отправляюсь странствовать, мне даже показалось, что все испытали облегчение. Мне позволили забрать машину, дали тележку и даже проводили до портала. Я отправилась в Западный лес. Похоже, единственным человеком, который выслушал бы меня, была бандитка Алира. В своё время я оказала ей услугу. К тому же, она из тех, кто не потерпит на своей земле всяких безобразий. Так и вышло. Вместе с ней и её разбойниками мы начали очищать лес от Скверны. Поначалу всё шло хорошо. Земля оздоравливалась. Разбойники набирались боевого опыта. Мы даже разбогатели. Но однажды мы встретились с этим...
Кассия надолго замолчала. На её лице появилось выражение ужаса и горя. Все поняли, о чём она думала в этот момент.
- Алира первой бросилась на эту тварь. Она была отчаянной атаманшей! Но и пала первой. Тварь, одного за другим, перебила весь её отряд. Когда она добралась и до меня, я даже испытала облегчение. Это была бы не самая плохая смерть. Но увы... Я пришла в себя среди ночи. Одна в лесу, рядом со сломанной машиной. На удивление, кроме нескольких огромных ушибов и здоровенной шишки на голове, на моём теле серьёзных ран не было. Зато на душе... Ребята были мертвы. Их тела уже почти остыли. Алира была жива, но вряд ли этому рада. У неё были сломаны ноги, рёбра, одна рука и изувечено лицо. Я, боясь разводить костёр, накрыла нас обеих покрывалом. До рассвета я согревала собой этот комок сплошной боли. Больше мне нечем было ей помочь. Лишь когда стало совсем светло, я оставила её одну и, молясь, что её не сожрёт какая-нибудь тварь, отправилась за помощью.
Кассия глотком воды освежила пересохшее горло, затем продолжила:
- В городе Алиру не жаловали за её жестокие набеги. Но, узнав, противостоя чему она получила столь тяжёлые увечья, начали уважать. Поползли слухи. Люди начали собирать отряды и выжигать небольшие участки заражения. С теми, что побольше, связываться не решались. Когда я более-менее оправилась, я забрала разбитую машину и вернулась в храм. Слухи о моих похождениях, хоть и в сильно искажённом виде, уже успели добраться и дотуда. Меня встретили почти как героя. Служители храма оказывали мне всяческую помощь и поддержку. Горожане снабжали средствами. Даже Бессмертный синдикат, видимо, тоже изрядно пострадавший от Скверны, охотно поделился знаниями в области техники. Мы быстро восстановили и улучшили машину. Благодаря Синдикату, создали новые башни и сильно улучшили старые. Храмовники подготовили сильный отряд паладинов. Вскоре мы продолжили начатое. Нам удалось очистить от Скверны почти все значимые области на Рэкласте. Порой нам казалось, что мы вскоре полностью искореним это зло. Но это лишь казалось. Вторая наша встреча с этой тварью состоялась чуть ли не у самых стен Макед. Хоть мы и были сильны, но не устояли. Погибло много хороших ребят. В город вернулись страх и отчаяние. Мне снова помогли восстановить машину, но явственно чувствовалось, что все хотели бы, чтобы я поскорее убралась восвояси. Однажды я просто тихо ушла. Одна. Так я оказалась в этом городе. Люди тут, хоть и понимают умом грозящую им опасность, но не очень-то стремятся бороться с ней. А заплатить наёмникам мне было нечем. Поэтому я начала выходить в леса в одиночку, надеясь лишь на башни и свою слабенькую магию. Несколько раз мне удалось зачистить очаги Скверны и даже немного разбогатеть. Но в этот раз я явно недооценила опасность. Если бы не вы...
Поражённые, Эйнар и Арво долго молчали, не находя слов для ответа.
- Светает... - нарушив, наконец, тяжелое молчание, тихо произнёс Эйнар.
Действительно, на востоке занималась заря. Долгая, страшная ночь прошла. Следовало подкрепиться и отправляться обратно, в город. Кассия уже колдовала над котелком. Вскоре они как следует позавтракали припасами Эйнара. Лишь Арво, лицо которого представляло собой сплошной синяк, смог сделать лишь несколько глотков бульона.
Эйнар аккуратно потушил костёр. Кассия, оставив машину перерабатывать накопленную субстанцию, заняла место за рычагами.
- Ты как, выдержишь? - спросила она Арво.
- Постараюсь... - неуверенно ответил он.
Увидев это, Эйнар начал было чертить возле повозки свои сложные руны, но Арво вдруг остановил его.
- Эйнар, погоди со своей магией. Нужно, чтобы в городе поверили. Удивлённая Кассия тут же обернулась к Арво.
- Что ты задумал?
- Въезжайте в город. От портала двигайтесь по самым оживлённым улицам прямо на площадь. Там остановитесь, будто бы повозка сломалась. Дальше сами увидите, что будет. Он загадочно подмигнул обоим. Правда, от этого его лицо перекосило от боли. Больше слов не потребовалось. Идея была понятна. - Что ж, тогда держись! - произнесла Кассия и завела мотор повозки.

- Смотрите! Смотрите! Мордоворота везут! - во весь голос орали мальчишки.
Всё больше людей спросонок выскакивали на улицы. Вскоре за повозкой образовалась приличная толпа. Тарахтя, повозка выкатилась на площадь и вдруг встала прямо посередине. Наконец повозка перестала трястись, от чего Арво испытал прямо-таки блаженство. По множеству улиц и улочек на площадь стекался народ. Никто толком не понимал, что происходит, было ясно лишь одно - случилось что-то из ряда вон выходящее.
- Мордоворота везут! - слышались вдалеке крики неугомонных мальчишек.
Открылась деревянная дверь, и на крыльцо вышел сам князь Эргхольм. Он был в простой домашней одежде, но с короной на голове и с огромным венечным молотом в руках. Не понимая спросонок, что происходит, он с тревогой вглядывался в толпу. Прямо в центре он с трудом разглядел возвышающуюся над толпой фигуру сидящего на повозке Эйнара. Его ярко-красная одежда резко выделялась на фоне серых и белых одеяний горожан. Толпа даже не обратила внимания на появление правителя. Все смотрели на повозку. Эргхольм сделал несколько шагов вперёд и, оказавшись на вымощенной крупными камнями площади, несильно ударил по камням рукояткой молота. Раздался грохот. Земля слегка содрогнулась. Несколько ближайших камней выскочили из своих гнёзд и, перевернувшись, упали обратно. Гомон стих. Люди повернулись к правителю и поклонились. Положив молот на плечо, князь зашагал по направлению к повозке. Люди расступились, образовав широкий проход. Он подошёл поближе к повозке и поднял руку, подавая толпе знак соблюдать тишину.
- Эйнар, Кассия! Что случи...
Тут он увидел лежащего под покрывалом сильно избитого Арво.
- Арво! Кто тебя так?
Он сдёрнул с Арво покрывало.
- Матерь божья!
Указав пальцем на ближайшего из горожан, мужчину средних лет, он жестом подозвал его к себе.
- Сходи, пожалуйста, за врачом!
Тут Арво схватил князя за руку.
- Не надо. Со мной всё в порядке.
Рабочий замер, ожидая других указаний. Князь повнимательнее рассмотрел гостей. Теперь он заметил пропалины на их одежде.
- Это ты называешь нормальным? Ты сам похож на отбивную, а твои друзья словно только что выбрались из ада. Да что с вами, чёрт возьми, произошло? Мне послать людей на стены?
- Нет, - прохрипел Арво, - пусть дежурит обычная смена. Остальные пусть как следует отдохнут. Городу ничто не угрожает... Пока что. Эрг, созывай вече! Там поговорим. Я как раз немного оклемаюсь.
- Хорошо, друг. Пусть будет по-твоему. Сбор будет на закате, на площади. Чую, ты с недобрыми вестями. Я могу что-нибудь для вас сделать? Арво слабо улыбнулся.
- Пожрать бы чего-нибудь.
- А, эт сейчас.
Эргхольм быстро вернулся в дом. Вскоре он вышел оттуда в сопровождении кухарки. Они вдвоём с трудом закинули в повозку огромную корзину с провиантом.
Пока князь разгонял толпу, Эйнар стянул Арво с повозки и, взяв под руку, помог встать на ноги. Арво еле стоял. Эргхольм подхватил его под вторую руку, и они медленно поплелись к порталу. Кассия молча шла в нескольких шагах позади. Следом за ней двое крепких мужчин несли накрытую скатертью корзину.
Проводив гостей к порталу, князь, ни о чём более не расспрашивая прибывших, отправился обратно. Голова его была полна нехорошими мыслями. Проходя по опустевшей площади, он внимательно оглядывал город. Ему казалось, что над ним нависла зловещая туча, хотя небо было в этот день ясным и почти безоблачным. Выставив, на всякий случай, у повозки двоих стражников, он удалился в свои покои.

Оказавшись, наконец, в своём родном убежище, Арво попросил уложить его прямо на песок на берегу. Он попытался было снять броню, но ему это не удалось даже с помощью Эйнара. Тогда Эйнар подобрал с земли ветку и принялся рисовать вокруг Арво сложное хитросплетение рун. Вскоре они засветились мягким, дрожащим красным светом. Арво тут же почувствовал, как ему стало лучше. Ушибы и отёки начали спадать. Боль ослабла. Наконец, удалось снять броню, и Эйнар повёл Арво к воде. Тем временем Кассия с интересом изучала убежище Арво. Словно кошка, она заглядывала в каждый уголок, присматривалась, принюхивалась. Удовлетворившись увиденным, она принялась разбирать корзину со снедью. Там было множество спелых яблок, куски отличного мяса, язык, громадная мясистая кость, хлеб, жбан мёда, свёрток с травами, соль и внушительный кувшин молодого вина. В закутке, явно служившем Арво кухней, она нашла котелок и несколько горшков. Она взмахнула жезлом над очагом с прогоревшими поленьями, и от ярких побегов молний поленья вскоре весело загорелись. Сбив пламя, она повесила над углями котелок с водой. При помощи найденного тут же топорика она отрубила кусок языка и вырезала несколько косточек поменьше. Запустив всё это в котелок и добавив туда драгоценную ароматную соль, она поставила бульон. Затем, с трудом подняв кувшин, она налила вина в горшок, добавила туда немного мёда и трав и поставила с краешку, в угли.

После купания Арво почувствовал себя значительно лучше. Он лёг на ковёр, разложенный на берегу, и тут же заснул. Эйнар разжёг приготовленный заранее костёр и сел на бревно рядом с Арво. Ласковый морской бриз, тепло и потрескивание костра действовали убаюкивающе и на него. Вскоре потянуло сладковатым, незнакомым, но приятным запахом. Захотелось есть. Пока хозяйка не позвала всех к столу, Эйнар придирчиво осмотрел свою одежду. Она была вся в дырах и пропалинах. Решив, что так негоже, он вынул чётки и талисман. Прочитав старое заклинание, он встал и, пока никто не видит, закружился в танце у костра. На несколько мгновений он, одетый в красное, словно сам превратился в танцующее пламя. А может, так оно и было на самом деле. Окончив ритуал, он почувствовал себя лучше. Его одежда вновь была целой и чистой. Он снова сел на бревно и, достав огромный костяной гребень, принялся расчёсывать волосы. Приведя себя в порядок, он вынул из мешка тряпицу и крошечную маслёнку. Добрых полчаса он начищал и смазывал арбалет. Затем наполнил свою походную фляжку свежей водой из родника.
Вскоре пришла Кассия, неся на опалённой палке котелок с ароматным бульоном. Она поставила его прямо на песок рядом с ковром Арво, а сама ушла за ложками. Учуяв запах, Арво потянул носом и проснулся. Вот они втроем уже сидели у костра, уплетая бульон с обжаренным хлебом. Когда котелок опустел, Кассия принесла на ухвате горшочек с подогретым вином. За ним второй - с тушёным мясом, и третий - с нарезанными яблоками.
Учуяв вино, Арво вдруг заупрямился:
- Может, не стоит? Скоро вече, а я...
- Пей давай. Тебе полезно. Не ради пьянства окаянного, а здоровья для! - настояла Кассия и, смеясь, добавила - Всё равно много не дам!
Арво с трудом - боль ещё не прошла окончательно - откусил кусок мяса и отхлебнул добрую четверть горшочка горячего вина. По телу тут же прошло расслабляющее тепло. Похоже, вино было даже действеннее, чем магия Эйнара. Тело словно стало легче. В голове прояснилось. Боль ещё более ослабла. Настроение поднялось. Эйнар и Кассия тоже принялись за вино, закусывая его мясом и яблоками. После такого вкусного обеда, а может, потому, что Эйнар плохо переносил алкоголь, его неудержимо потянуло в сон. Он поблагодарил Кассию и, найдя себе укромное местечко под деревьями, вскоре уснул прямо на траве. Арво и Кассия остались наедине. Тут, у костра на берегу, было самое место и самое время для долгого разговора.
- Вот ты мне скажи, - начал Арво, - Какого чёрта тебе дома не жилось? Каким ветром тебя занесло на Рэкласт?
- Это долгая история.
- Давай, рассказывай!
- Что ж... После того, как тебя изгнали, я тоже недолго оставалась на Ориате. Деньги закончились, и мне пришлось взять взаймы у Перандуса. Я надеялась вскоре заработать и отдать с процентами, но не успела. Он, вместо того, чтобы дать мне отсрочку, подал в суд. А решение у Ориатского суда ты знаешь, какое. Обличённые богатством и властью всегда правы, а остальные... Вскоре меня выбросили из лодки на Сумрачном взморье. Уж и не знаю, как, но я добралась до заставы... А дальше ты уже знаешь.
- Как звали этого пройдоху Перандуса?
- Да я и не помню уже. Рыжий такой.
- Кадиро, что ли?
- Точно, он!
- Ну, с..н сын! Попадись он мне! Мой кулак ещё встретится с его рыжей бородой, оструганный жезл ему в корму!
- Что сделано - то сделано. Ты прости меня, дуру. Знала б заранее, что так будет... Ты-то тут как?
- Да так же, как все. После того, как меня изгнали за пьянку, я оказался на корабле. Сгоряча набил рыло надзирателю, после чего получил по башке и очнулся уже на берегу. Там погонял местную нечисть, надрал задницу здоровяку Хиллоку и вышел на заставу. А дальше стало проще. Тут здоровенные кулаки в цене! Сходи туда, найди это, убей того-то и того-то. Тем и жил. Поначалу ходил из города в город. Нашёл друзей, обрёл врагов. Впрочем, враги теперь кормят червей, а друзья... В большинстве своём, тоже. Что Рэкласт, что Ориат - не лучшие на свете места. Один только ваш Китава чего стоил! Столько хороших ребят угробил! Но ничего, мы отправили его обратно, откуда он там вылез... По частям!
- Так это вы его! Спасибо! Весь город вздохнул свободнее!
- Ой, да ладно тебе! Сами создали себе проблему, а нам - решай! Хорошо хоть, что справились. Власти, конечно, наградили, обещали вечную славу, пожизненный пансион там, а что в итоге? Года не прошло, как забыли. Герои никому не нужны. Вот мы и вернулись на Рэкласт, где есть хоть какое-то применение тому, что мы умеем. А что мы умеем-то? Только бить да убивать. Больше ничего. Благо, тут полно всякой дряни, жаждущей крепкого кулака или огонька пожарче! Ты то как тут выжила? Мне кажется, Рэкласт - не место для таких, как ты.
- Знаешь, отчасти, ты прав. Женщине с высшим образованием тут не сахарно. Пришлось овладеть искусством боя. Но я тебе вот что скажу. Я не раз бывала в Лабиринте. Ходила по руинам городов Ваал. Годами жила в храме в Македах. Мне кажется, что раньше люди этого мира знали больше. Я видела массу свидетельств тому. Взять хоть эти порталы, - указала рукой на голубую платформу портала, - это ведь сделали люди! Вряд ли сейчас есть хоть кто-то, кто понимает принципы их работы... А ведь они до сих пор работают! Много ещё осталось мест, где под землёй до сих пор работают машины. А ведь сколько пользы они могли бы принести людям? Облегчить тяжёлый труд. Перемещать нас в разные далёкие места...
- Это как твоя тарахтелка, что ли? - рассмеялся Арво. Кассия обиделась, но не дала волю гневу.
- Как она, только лучше! Эх, ты бы видел лицо Нико, когда он увидел её впервые! Он до сих пор свято верил, что только он один знает тайну двигателя на вольтаксовом сульфите! Кстати, я тайком поковырялась в его хвалёном ползуне, и кое-что там оптимизировала. Он теперь и ездит быстрее, и топлива тратит немного меньше. Только тсс-с, не говори ему. А то он спать спокойно после этого не сможет!
Арво и Кассия надолго рассмеялись. Затем Кассия продолжила, на этот раз увлечённо и серьёзно:
- А вот ты представь, такие машины, только быстрые, удобные и бесшумные! Чтобы перевозить людей по суше, по морям, по воздуху... Может быть, даже в другие миры, к звёздам. Я читала, что машины могут даже думать! Кажется, мне, всё-таки есть, чем заняться!
- А это не лишку ты хватила? Машины... и думать? А если они придумают, как нас истребить?
- Если и так, то это не скоро будет. К тому времени люди нашли бы, как их обуздать!
- А ты оптимистка! Лично я так думаю: на Рэкласте всё, что может закончиться плохо - закончится плохо. Остаётся лишь сражаться с этим и стараться побеждать! Кстати, вечереет уже. Пойдём, мне надо почистить доспех, а то весь в кишках. Я буду драить, а ты будешь мне рассказывать, как вольтаксовые корабли бороздят просторы Дальних морей. Кстати, вот если б ты придумала такую машину, чтобы отмывала доспехи после боя, я был бы рад!
- Обязательно придумаю! - ответила Кассия и рассмеялась.
Арво вырвал губку, набрал песку и принялся отчищать доспех. Вскоре он ярко заблестел в лучах заходящего солнца. Кассия силилась прочитать надпись, выгравированную на нагрудной пластине. С берега было плохо видно. Она сняла обувь и вошла в воду. Подойдя поближе, она, наконец смогла прочесть: "Я пришёл без оружия, но не с миром!"
- Твой девиз?
- Типа того. Порой надо произвести впечатление.
- Годно!
Кассия сладко потянулась, подставив лицо ласковому солнышку и тёплому бризу.
- Как же тут у тебя хорошо!
- Да. Очистил когда-то это место от всяких тварей. Кишмя тут кишели! А теперь это мой дом...
- И ты что, так и не обзавёлся женщиной?
- Была тут одна. Зана. Ты, наверно, слышала о ней. Но после того, что случилось с её отцом она стала какой-то... Впрочем, я её понимаю. Не сложилось у нас, короче. Ты сама-то как? Где живёшь? Как на личном фронте?
Кассия вздохнула.
- Где живу... Да где придётся. То комнату сниму, то в костёле - я ж, всё-таки жрица! А на личном... Да как-то всё не до этого было. К тому же все меня считают немного сумасшедшей. Мужики вообще стороной обходят, хотя я ещё ничего так. А?
С этими словами она скинула платье и бросилась в воду. Арво счёл, что она и правда, ещё ничего.
Вскоре Арво покончил со снаряжением. Развесив доспехи на стойку в тени, чтобы ремни не ссохлись, он взял оселок и принялся точить лезвия на перчатках. Кассия, вдоволь наплескавшись, выбралась на берег и уселась у костра, сушить волосы.
- А ты не хочешь переодеться? - спросил вдруг Арво.
И правда. После боя её одежда была местами прожжена до дыр и выглядела, мягко говоря, не очень.
- А есть во что?
- Пойдём, посмотрим.
С этими словами он открыл свой тайник, доверху набитый самыми разнообразными трофеями, добытыми в сотнях битв. Кассия тихонько подошла и ахнула от удивления. Там были и шелка некроманта, и наряды Ваал, и одеяния чёрной вдовы. Были вещи, достойные императриц. Но вдруг она увидела среди них нечто такое, из-за чего её глаза ярко заблестели, а сердце забилось вдвое чаще обычного.
- Это же... - с восторженным придыханием прошептала она, вытягивая за край скромного вида кольчугу святого, украшенную лишь сложным сплетением золотистых цепочек, - Это же Цепи подчинения! Я читала про них... Я думала, это легенда! А можно, можно?
Она вытянулась на цыпочках, умоляющим жестом сложив руки на груди. Арво, не видя в сиём наряде особой ценности, просто ответил:
- Владей!
Кассия подпрыгнула, как девчонка, затем бросилась к Арво и обняла его так, что захрустели рёбра.
- Воу, полегче! - сдавленно произнёс Арво.
Кассия быстро поцеловала его в губы и метнулась к тайнику. Бережно, словно и правда прикасаясь к легенде, она вынула кольчугу и, прижав её к себе, отбежала за скалу. Буквально через минуту она вышла оттуда, одетая в обновку прямо на голое тело. Выглядела она потрясающе. Кольчуга сидела на ней безупречно. Длинные тёмные волосы, струясь, развевались по ветру. Глаза горели счастьем. Арво не мог отвести от неё глаз.
- Жаль, у тебя тут нету зеркала! А, впрочем, это не главное... Ну-ка!
С этими словами она достала из тайника первые попавшиеся латы, шлем и длинный меч. Затем, порывшись в коробочке с камнями умений, извлекла оттуда тусклый красный камень.
- Смотри!
В воздухе возле неё вдруг материализовался практически прозрачный дух ростом едва ли не на две головы выше Арво. Лежащие на песке латы вдруг оказались надеты на этого духа. Казалось, что они просто парят в воздухе. Затем на духе появился шлем. Затем перчатки. Сапоги. А в руках оказался меч. Арво слышал про Аниматронов, но своими глазами видел впервые. Это впечатляло.
- Это ещё не всё! - с восторгом прошептала Кассия, вынимая из тайника кинжалы, мечи и топоры. Она совсем не обращала внимания на наряды и драгоценности. Достав ещё один камень, на этот раз изумрудный, она вставила его в гнездо на броне. Взмах рукой, и лежащий на земле кинжал вдруг поднялся в воздух и замер в боевом положении, готовый в любой момент нанести молниеносный удар. За ним последовал топор. За ним меч... Вскоре вокруг Кассии и Аниматрона образовалось целое облако сверкающей, готовой к бою, стали.
- Смотри же!
Кассия бегом бросилась к небольшой ложбинке посреди убежища, где она ещё при первом осмотре заприметила насаженное на кол чучело, служившее Арво грушей для битья. Кассия закружилась в странном, но прекрасном танце. Словно продолжение её самой, в вихре с лязгом завертелось облако сверкающих на солнце лезвий. В одно мгновение чучело исчезло, лишь облачко ниток и пуха разлетелось, развеянное ветром. Кол, срезанный пролетевшим мечом, теперь торчал едва ли выше колена Кассии.
- Ну вот, - наигранно расстроился Арво, - Конец моему чучелу. Кого ж я теперь бить-то буду?
- Ой, прости, прости, прости! - Кассия снова бросилась к Арво и обняла его, на этот раз не так сильно, стараясь не причинить боль. Позади неё с лязгом осыпалось облако лезвий.
- Ну как? Теперь нам любая Скверна нипочём!
- Эффектно! - ответил поражённый Арво.
- И эффективно! Надо теперь правильно подобрать камни и как следует потренироваться. Ты уж прости меня за чучело. А уж кого бить - так это я тебе найду!
Кассия собрала разбросанное оружие и аккуратно сложила его в тайник. Затем разобрала Аниматрона.
Арво стоял в задумчивости. Потом взволнованно произнёс:
- Великая сила налагает великую ответственность! Никогда не стоит забывать об этом!
- Я не забуду! - ответила Кассия.

Вопрос с одеждой для Кассии был решён. Арво задумался, в чём же пойти ему самому? Его любимый боевой доспех высохнет ещё не скоро. Остановив свой выбор на новенькой Табуле, он оделся, повязал кушак и обул Странники. В белом он смотрелся непривычно, но чувствовал себя вполне комфортно. А тёмные, не прошедшие до сих пор, синяки, на белом фоне сразу бросались в глаза, что вполне согласовывалось с задумкой Арво. Сегодня время не для боя. Сегодня время для разговоров. А убедительная речь порой даётся тяжелее, чем самый тяжёлый бой.

Проснулся Эйнар. Увидев нарядно одетую парочку, он долго протирал глаза, словно не веря тому, что он видит.
- Эй, ребята? Я что-то пропустил? У нас что, вечеринка намечается?
- Вече намечается.
- А вы что такие нарядные?
- Да так... - хором ответили Арво и Кассия и рассмеялись.
- Ну, тогда и Эйнар не отстаёт!
С этими словами он зевнул, потянулся и вдруг закружился в танце огня. Его наряд стал ещё ярче, краснее. На нём появились светящиеся прожилки, словно сама ткань напиталась огнём.
- Вау! - восхитилась Кассия, - Такому любая девушка позавидует! Как это ты так?
- Дар Первых! Это наряд Первородного огня! Думаю, сегодня он будет уместен. Тем более, раз уж вы все такие нарядные... Ну что, пошли?
- Пошли.

Эргхольм не находил себе места. Его одолевали недобрые предчувствия. Он уже давно начал замечать, что горожане как-то сникли, погрузились в апатию. Всё реже устраивались празднества. Всё меньше становилось в их жизни радости. Он был воином и, может быть, именно потому не сразу заметил изменения. Воин живёт одним днём. Ему не до тонкостей. Азарт боя, радость победы или горечь поражения - вот, что есть, вот, что чувствуется сразу. Киснуть - не в его правилах.

Говорят, для правителя лучшая защита - это любовь его народа. Это в полной мере относилось к Эргхольму. Северный Молот, как его прозвали горожане, был на их памяти, пожалуй, лучшим правителем города. Правда, пришёл он к власти весьма жестоким путём - со своим отрядом он взял город штурмом. Перебив стражу, состоящую из элитных наёмников, он собственноручно убил в бою прежнего правителя. Но он не стал устраивать резню и грабёж. Вместо этого он объявил себя новым правителем и обосновался тут надолго. Под его правлением горожанам стало легче. Не стало больше грабительских поборов, коими славился жадный и набожный предыдущий владыка. Эргхольм приказал укрепить стены города и собрать дружину из добровольцев. И в труде, и в бою он всегда был там, где труднее и опаснее. Вместе с народом он собственноручно строил стены, ходил на покосы, не брезговал пахотой. Во главе дружины он очистил окрестности от разбойников и прочей нечисти. Прежде частые и кровопролитные, набеги на город прекратились. Нечисть утихомирилась, опасаясь нападать на людей даже на значительном удалении от города. Благодаря Эргхольму город и его окрестности стали, пожалуй, одними из самых безопасных мест на Рэкласте. В город начали прибывать купцы и странники. Население прибавилось. Освобождённые от поборов, люди стали увереннее смотреть в будущее. Не падкий на богатство и славу, от горожан новый князь требовал трудиться на благо города - на совесть строить городские стены, жилые и общественные здания, заготавливать припасы. Желающих на эти работы постепенно становилось всё больше. Это стало почётным. А в дружину и вовсе вскоре начали принимать лишь лучших воинов - так много было желающих. Город процветал. Понимая, что достаток рано или поздно приводит к праздности, а праздностью - к слабости, Эргхольм всё время давал строителям задачи, находящиеся на пределе их сил и возможностей, а с воинами ходил в дальние походы, из которых возвращался, хоть, порой, и с потерями, но со славой и с добычей. После таких походов всегда устраивались празднества и пиры, столь весёлые, что о них пошла молва и по другим городам. Но постепенно радость сошла на нет. Люди утратили задор, служили и работали без души, без инициативы. И князь не находил этому никакого объяснения. Он даже издал указ раз в полгода лучшему работнику города и его семье даровать лучший из вновь построенных домов. Поначалу это встряхнуло людей, дало им повод работать лучше. Но ненадолго. Необъяснимая апатия навалилась на горожан с новой силой. Кроме того, начали исчезать люди... Князь собрался вот-вот начать расследование, и даже пригласил для этого Мастера Джун. Возможно, сегодняшнее происшествие тоже прольёт немного света на эту мрачную тайну?

Дабы прогнать плохие мысли, Эргхольм вышел за ворота, поупражняться в мастерстве владения молотом. Отойдя подальше от города, он направился к высокой куче валунов, сложенных земледельцами на краю поля. Опытным взглядом воина он сразу заметил небольшую группу зомби, лениво семенивших поодаль. Он обернулся. Часовой на вышке не дремал. Он смотрел на зомби, держа наготове длинный лук. Но, поскольку опасности они не представляли, больше ничего не предпринимал. Эргхольм тоже не стал их трогать. Он никогда не убивал понапрасну. Вскоре зомби отправились восвояси, а князь приступил к тренировке. Добрых два часа он яростно крушил камни. Земля содрогалась. Во все стороны летели искры и обломки камней. Даже достаточно крупные валуны легко дробились под его могучими ударами. Будет теперь материал для строительства! Почувствовав себя бодрее, князь собрал разбросанные камни в кучу. Негоже раскидывать их по полю! После чего вернулся домой.

Роскошный, хорошо укреплённый особняк прежнего владыки города не пришёлся новому князю по душе. Он превратил его в склад оружия и провианта. Кроме того, он мог послужить хорошим укрытием для горожан в случае набега. На этот случай он повелел расширить подземелья и вырыть несколько колодцев. Сам же поселился в простом доме рядом с городской площадью. Двери его дома всегда были открыты для горожан, в любое время дня и ночи они могли прийти к нему с просьбой. Но люди старались этим не злоупотреблять, и лишь изредка обращались к нему с действительно важными вопросами. Здесь же, прямо в гостиной, за простым деревянным столом, проходили собрания, где обсуждались текущие проблемы города. Рабочему люду это было по душе. В роскошных апартаментах прежнего правителя они чувствовали бы себя скованно и подавленно. Здесь же обстановка была простой и располагающей.

Дом Эргхольма был украшен лишь небольшим количеством трофеев, добытых в боях. Придя домой, князь взглянул на себя в зеркало Атзири, висящее в прихожей, и нахмурился. Наказав единственной, бывшей у него в услужении, кухарке вскипятить несколько ушатов воды, он переоделся в простую одежду и отправился к брадобрею. То ли это от воздействия необъяснимой силы, то ли просто от лени, но он в последнее время редко уделял внимание своему внешнему виду. Волосы стали длинные, борода отросла куда больше, чем следовало. Перед сегодняшним вече он решил привести себя в порядок.
Вернувшись, он наполнил огромную бочку водой, настолько горячей, насколько мог только вытерпеть, влез в неё и не вылезал, пока вода не остыла.
После купания князь наконец-то почувствовал себя чистым, словно горячая вода смыла грязь не только с тела, но и с души.

Вечерело. Эргхольм распорядился привезти на площадь побольше дров и развести вокруг повозки костры. Также он повелел поставить несколько больших столов. На них разложить свежий хлеб, колбасы и поставить кувшины с чистой водой. Для стариков он приказал поставить скамьи. Вечер обещал быть длинным. Когда все приготовления закончились, он разослал глашатаев созывать народ на вече.

Вскоре на городской площади собрался народ. Здесь были все, от мала до велика, не пришли лишь дежурившие на стенах стражники. Старожилы расселись на скамьи. Ребятня то и дело украдкой тащила со столов то кусок хлеба, то колбаску. Взрослые стояли в ожидании. Вышел князь. Народ сдержанно поприветствовал его. Все ждали появления Арво и его друзей, виновников утреннего происшествия.
- Идут! Идут! - послышались мальчишечьи голоса со стороны улицы, в конце которой находился портал.
Толпа разошлась, освободив гостям проход. Вскоре все трое уже сидели на повозке. Эргхольм, одетый в парадный кольчатый доспех, стоял рядом, опираясь на молот.
- Арво, старый друг! Приветствую тебя! Расскажи, наконец, что с вами случилось прошлой ночью?
- Нет, Эрг. Пусть сегодня говорит она! - Арво указал рукой на Кассию, - Поверь, ей есть что сказать. А мы с Эйнаром так, случайные свидетели...
- Я её не знаю. Но знаю тебя. Раз ты считаешь, что она должна говорить, пусть говорит. Но прислушается ли к ней народ?
- Главное, чтобы её услышал ты.
Кассия встала на повозку между сидящими Арво и Эйнаром. Ей было до жути страшно выступать перед народом. Но она взяла себя в руки и начала:
- Скверна. Ползучий чёрный гриб, питающийся волей своих хозяев. Пульсирующий ядовитой кровью. Слишком опасной, чтобы к ней прикоснуться. Слишком опасной, чтобы игнорировать. Мы должны иссушить ихор этой тёмной заразы. Её безвольные рабы будут защищать её сердцевину. Поэтому я создала оружие. Башни, призывающие огонь, остужающие воздух, сотрясающие землю. Но даже так, я нуждаюсь в вашей силе. А сильные получают и награду. Источник этой порчи близок. Его чёрные отростки тянутся к нам. Мы отыщем его и вычистим! К нам пришла болезнь. А мы - лекарство!²
Кассия смолкла. Над площадью ненадолго повисла тишина. Затем в толпе начался гомон. Послышались выкрики:
- Что это за сумасшедшая? О чём это она?
- Князь, зачем ты нас собрал?
- Долой! Долой её из города!
- Долой сумасшедшую!
Выкриков становилось всё больше. Князь ударил рукояткой молота по мостовой и во весь голос проорал:
- Молчать!
Выкрики прекратились. Князь продолжил:
- Всем молчать и слушать её! Похоже, из всех нас лишь она обратила внимание на беду, что пришла, откуда не ждали. Кассия, продолжай.
- Чёрные грибы, что продают торговцы Вашим детям. Порабощающие разум, парализующие волю. Их наросты уже повсюду. Возможно, прямо у стен города. Я не знаю, откуда, по чьей воле и с какой целью они появились. Но знаю, каковы последствия. И знаю, как с этим бороться. Прошлой ночью я попыталась уничтожить один из таких наростов. Если бы не случай, что привёл Арво и Эйнара на ту поляну, эта попытка стала бы для меня последней. Монстры, защищавшие Скверну, были чрезвычайно сильны. Вы сами видели утром, что они сделали с Арво!
- Что нам какие-то грибы? Пусть себе растут! - раздалось из глубины толпы. Не трогать их, и всего делов-то!
Снова раздался гул и ропот толпы.
- Правильно! Не трогать! - проорал ещё кто-то.
Князь уже собрался было вмешаться, но Кассия, подняв руку в воздух, продолжила:
- Не трогать, говоришь? Ваши дети употребляют их. Разум их искажается. А вскоре они исчезают. Разве одного этого не достаточно?
- Запретить продавать грибы!
- Торговцев - на кол!
- На кол! - раздавалось отовсюду.
Из толпы вышел какой-то неприятного вида скептически настроенный мужик.
- А с чего ты вообще взяла, что это всё из-за грибов? Может, ты сама их объелась? Ну, запретят их продавать. С ними или без, бестолковая молодёжь найдёт, чем убиться!
- У меня есть глаза, и они видят, что происходит. Открой свои, и они увидят то же самое! А в остальном - ты прав. Запретами дела не решить. Нужно искоренить источник этого зла. А молодёжь нужно воспитывать. Нужно, чтобы у неё были интересы в жизни. Светлому разуму никакая тьма не страшна!
Снова раздался гомон толпы.
- Да кто она такая, чтобы нас учить?
- Гнать её из города! - послышалось с одной стороны.
- Торговцев - на кол!
- Сжечь Скверну! - донеслось с другой.
Мнения разделились.
Тут вперёд вышел рыжий здоровяк.
- Ты, кажется, что-то там говорила про награду?
Толпа смолкла в ожидании. Кассия повернулась к повозке.
- Слезьте, ребята! - сказала она Арво и Эйнару.
Оба тут же проворно спрыгнули с повозки на мостовую. Кассия сдёрнула покрывало.
- Помогайте!
Арво, Эйнар и Эргхольм скинули с повозки щиты. Под ними лежала груда качественного оружия и дорогих доспехов. Отблески костров заиграли на отполированных гранях. Казалось, вся повозка была полна сокровищ.
- Вот награда! - сказала Кассия.
Взяв из повозки небольшой свёрток, она развернула его над ближайшим столом. На стол просыпались дорогие кольца, цепочки и самоцветы.
- И вот награда!
Толпа восторженно загудела. Наиболее смелые подходили поближе, чтобы получше рассмотреть и потрогать оружие или рассыпанные по столу драгоценности. Люди заинтересовались. А это был хороший знак.
Князь выдержал длинную паузу, дав людям время убедиться в том, что сокровища реальны. Сам же он думал сейчас совсем о другом. Кажется, в рассказе Кассии был ключ к проблеме, которую он безуспешно пытался решить. Что, если Скверна и есть та самая причина, по которой люди утрачивают дух, теряют инициативу? Эргхольм никогда не полагался лишь на одно мнение. Зачастую оно бывало лживо. Сейчас он хотел бы услышать и другие. Он поднял руку, жестом призывая к молчанию. Люд застыл и затих.
- Кто ещё видел и слышал что-то странное в последнее время? Выходите сюда и рассказывайте! Любая мелочь может быть важной.
Снова над площадью повисла тишина. Никто не осмеливался выйти, хотя, наверняка, многим было что рассказать.
Вдруг, с трудом протиснувшись сквозь плотную толпу, в круг костров вышла худая, бледная девчушка лет четырнадцати на вид. На ней было простое сиреневое платьице, а на голове - грубый железный обруч с синим камнем. Ей было очень страшно, но важность того, что она должна была сказать, пересиливала страх. Встав рядом с князем, она заговорила. Её звонкий, хрустальный голос словно зазвенел над городом.
- Я - Анима. Учусь некромантии.
Эргхольм с восхищением смотрел на девушку. Он уважал магов и некромантов. В бою не всё решала грубая физическая сила. Недюжинный интеллект и могучая воля, необходимая для контроля над призванными монстрами из потустороннего мира, порой решали исход боя. В ней князь явственно чувствовал и то, и другое.
Девушка продолжала:
- Я научилась призывать скелетов. Но вот что необычно. Когда я призываю их, мне часто попадается один и тот же странный скелет. Он не такой, как все. Он маленький и слабый, но отчаянно смелый и очень... непослушный. В бою он всегда первым набрасывается на самого сильного и опасного врага. Словно ищет славы... или смерти. Старшие некроманты говорят, что так не должно быть. И ещё. На шее у него висит амулет из ракушки. Князь, я знаю о строжайшем запрете применять в городе боевую магию. Но разреши мне показать? Мне кажется, это важно.
Девушка смолкла. Долгим, вопрошающим взглядом она смотрела князю прямо в глаза. Эргхольм немного подумал, затем молча кивнул. Девушка достала жезл и сделала какое-то резкое движение. Раздался шорох. В круге света возникли три скелета. Двое стояли, переминаясь с ноги на ногу. Третий же, и вправду, заметно отличался. Он был меньше и явно слабее. Он не стоял на месте, как двое других, а ходил туда-сюда, похрустывая костями, и словно высматривал кого-то в толпе своими пустыми глазницами.
Вдруг из толпы раздался грубый, встревоженный, переполненный горем возглас:
- Пустите! Да пропустите же меня к нему!
Расталкивая плотно стоящих людей, к повозке пробивалась высокая, сильная женщина, одетая в чёрное, как ночь, траурное одеяние с капюшоном. Все узнали её. Это была Фрида по прозвищу Чернопряха. Год назад её сын пропал. Тогда она сшила себе это траурное одеяние и с тех пор никогда не появлялась в городе ни в чём другом. Она работала ткачихой. Всегда начинала работать задолго до зари и заканчивала работу поздно ночью, когда все уже давно разошлись. Она ни с кем не общалась. Держа своё горе в себе, она пыталась заглушить его работой. Но сейчас она, словно что-то почувствовав, изо всех сил пробивалась в круг костров.
Едва она подошла ближе, как странный скелет, словно сорвавшись с привязи, бросился к ней навстречу. Стражи мгновенно подняли алебарды, но князь жестом приказал им не двигаться. Скелетик подбежал к Чернопряхе и вдруг изо всех сил обнял её своими костлявыми руками. Фрида остановилась. Не обращая внимание на то, что языки костра едва не касались её платья, она с рыданиями обняла скелетика.
- Сергио! Сынок! Сыночек мой!
Закрыв глаза, чтобы не видеть, она наощупь гладила череп скелетика, словно младенца по головке. Так же на ощупь она потянула за верёвочку медальона и взяла его в руку. Скелет крепко вцепился в её одежду крючковатыми костлявыми пальцами, словно не хотел отпускать. Но тут раздался глухой хлопок, и все три скелета рассыпались в мелкий прах. Чернопряха в ужасе замерла. Затем, открыв глаза, она молнией метнулась к столу и, схватив лежавший на нём нож, замахнулась. Все остолбенели от неожиданности, даже князь. Вдруг словно красная молния промелькнула между нею и повозкой. От повозки к Фриде по земле протянулся огненный след. Её рука с ножом оказалась перехвачена в воздухе красной когтистой перчаткой. Перед ней материализовался Эйнар.
- Брось нож! Это не выход! - прошептал он так тихо, что его слышала только Фрида.
Нож со звоном выпал из её руки на мостовую. Эйнар, одной рукой всё ещё держал её за руку, а другой тихонько похлопывал по плечу.
- Тише. Успокойся.
- Сергио! Сыночек! Вернись! - рыдала Фрида.
- Всё хорошо, - шептал Эйнар, - Всё хорошо. По крайней мере, твой сын жив и смог вернуться, чтобы обнять тебя. Он жив! А это уже неплохо! Пусть даже в таком виде! Он жив. Он помнит и любит тебя. Не забывай об этом!
Вокруг Эйнара и Фриды на земле проступила яркая алая вязь сложных рун. Эйнар словно сник. Исцеление телесных ран требует много сил, а чтобы хоть немного облегчить такую душевную рану требовалось неизмеримо большее.
Князь и Арво подоспели как раз вовремя. Подхватив обоих, они усадили их на ближайшую скамью.
Люди, шокированные увиденным, молча стояли, чуть дыша. Князь подозвал двух стражников.
- Проводите Аниму домой! - приказал он.
- Спасибо, Анима! - поблагодарил он девушку. Взяв со стола камень, он вложил его девушке в дрожащую ладонь.
- Благодарю, Владыка! - тихо ответила она и удалилась в сопровождении стражников.
Князь выдержал ещё одну долгую паузу. Затем спросил.
- Кто-нибудь ещё хочет говорить?
Он не надеялся на ответ. Но тут в круг костров вышла Зана, Мастер странствий.
- Я Зана, - начала она, - Я бывала во многих странных и опасных местах. В последнее время мне стали часто попадаться места, где не осталось ни людей, ни монстров. Лишь брошенные жилища да вот эти грибы повсюду. Я отметила эти места на своих картах, как заражённые, чтобы впоследствии избегать их. Как бы не вышло так, что, игнорируя Скверну, мы обречём весь Рэкласт на подобную судьбу!
Народ затих. Люди были явно напуганы. Зана была известной и уважаемой, не верить ей не было оснований.
- Спасибо, Зана. Оставь мне несколько этих своих карт. Скоро мы проведём там разведку боем.
Больше никто не вышел. Все в молчании ожидали решения князя.
Эргхольм крепко и надолго задумался. И было над чем. Вскоре он огласил своё решение:
- Завтра начнём собирать войско. Отправим гонцов по городам, пусть послушают, поспрошают, может, что прояснится. Заодно пусть объявят, что мы решили выжечь Скверну и будем рады любой помощи.
Тут князь увидел в толпе знакомое лицо.
- Джун! Хорошо, что ты тоже здесь. Давай заканчивай свои дрязги с Синдикатом. Отправляйся к ним с миром и передай, что Эргхольм Северный Молот ждёт их на разговор.
Джун молча кивнула.
К князю подошёл Нико, Мастер глубин.
- Я поспрошаю в Подземных городах. Может, там кто что знает?
- Спасибо, Нико! - взволнованно ответил удивлённый Эргхольм.
Этот молчаливый, замкнутый человек никогда ранее не вникал в дела города. Большую часть жизни он, как крот, проводил под землёй, появляясь на поверхности лишь тогла, когда дело пахло сульфитом. Видимо, происходящее задело какие-то струнки в его душе.
Князь снова обратился к горожанам:
- И ещё. Все, кто отныне придут в наш город с грибами, будут сами жрать их, пока не лопнут! А те, кто за мзду позволяли это, пойдут в бой и будут сражаться рядом со мной. И если струсят - собственноручно убью на месте!
Толпа загудела.
- Да! На кол торговцев!
- Пусть сами жрут грибы!
- Пусть лопнут!
- Выжжем Скверну! - неслось со всех сторон.
Князь дождался, когда страсти немного поутихнут.
- А теперь идёмте все за мной!
Горожане расступились и тут же последовали за ним. Князь быстрым шагом дошёл до особняка прежнего владыки и приказал стражникам открыть ворота. Отперев склады с вооружением, он сказал:
- Разбирайте, кому что по силам! Завтра на рассвете все собираемся в Лесном лагере, начнём боевую подготовку. Арво, жду тебя завтра там же. Ты уже имеешь опыт боя с этой заразой, знаешь, что к чему. Будешь инструктором. Кассия, собирай свою машину. Через месяц выступаем! Эйнар, ты как, с нами?
- Да, Эрг! Это будет добрая охота! О ней сложат легенды, достойные Первых!
Арво и Кассия молча стояли рядом, держась за руки.
Эргхольм пристально посмотрел на них.
- А вы хорошо смотритесь вместе!
Даже в тусклом свете факелов он увидел, как Арво слегка побледнел, а Кассия заметно покраснела.
- Чёрт побери! У нас собирается отличная команда! Скверна, берегись! Как ты там говорила, Кассия? Этот мир болен, а лекарство - это мы!

©OuttY, 2019